On appelle parfois la Thaïlande « le pays des sourires » en raison de la nature amicale et accueillante des Thaïlandais. Il paraît aussi que ce nom témoigne des racines profondes de ce pays dans le bouddhisme, apporté en Thaïlande par des marchands indiens. Le bouddhisme est devenu bien plus qu’une religion en Thaïlande. Il fait partie de l’identité nationale du pays et par conséquent, les Thaïlandais reçoivent difficilement le message de l’Évangile.
La Thaïlande a la particularité d’être le seul pays de l’Asie du Sud qui n’a jamais été colonisé ou gouverné par un pays européen. Connue à l’origine sous le nom de Siam, elle forme un pays indépendant depuis 1238. Ce pays, articulé autour d’une monarchie constitutionnelle, accorde aux membres de la famille royale un statut quasi divin. Malgré son indépendance qui dure depuis longtemps, le gouvernement thaïlandais est instable. En effet, au moins 17 coups d’État et quelques tentatives de coups d’État eurent lieu au cours des 100 dernières années. Le plus récent, en septembre 2006, survint pendant que le premier ministre du pays était en visite aux États-Unis.
Deux des rois qui régnèrent au 19e siècle en Thaïlande introduisirent le modèle d’éducation occidental et aujourd’hui, le pays jouit d’un taux d’alphabétisation de 96 pour cent. Puisque la plupart de leurs stations de télévision sont gérées par le gouvernement, les habitants choisissent plutôt les journaux, car ils offrent des nouvelles moins déformées. Ainsi, le marché thaïlandais des journaux est le plus important en Asie du Sud; on estime que treize millions d’exemplaires sont distribués chaque jour. Cette nation de lecteurs accueille donc assez favorablement les documents évangéliques.
La Thaïlande possède une économie diversifiée et florissante qui prend part très activement aux échanges commerciaux avec le monde entier. Malheureusement, cette économie en pleine expansion n’a pas suscité une amélioration considérable du niveau de vie des citoyens thaïlandais; leur revenu annuel moyen se situe en dessous de 3 000 $.
Des milliers de touristes sont attirés dans ce pays chaque année par sa beauté naturelle et ses sympathiques habitants. Ils s’y rendent pour admirer les ruines royales très anciennes et les impressionnants sites bouddhistes, prendre un bain de soleil sur ses plages magnifiques et faire des achats à prix avantageux. Malheureusement, d’autres visiteurs y vont pour tirer profit du commerce lucratif du sexe, particulièrement dans les grandes villes. Une telle prostitution généralisée a entraîné une hausse alarmante des cas de sida, maintenant l’une des principales causes de décès en Thaïlande.
Sur le plan culturel, les Thaïlandais aiment la musique et les danses traditionnelles recherchées, et la boxe orientale est le sport comptant le plus d’adeptes au pays. Le Takraw, un jeu semblable au volley-ball, mais qui utilise les pieds et un léger ballon en rotin, est aussi très pratiqué.
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